11 fakta mengenai plastik, penemuan hebat yang menjadi kutukan

Sejarah dan Dampak Plastik di Dunia Modern

Plastik adalah salah satu bahan yang paling berpengaruh dalam kehidupan modern. Dari kemasan makanan hingga peralatan elektronik, plastik telah menjadi bagian tak terpisahkan dari kehidupan sehari-hari. Namun, meskipun awalnya dianggap sebagai penemuan revolusioner, plastik kini menjadi salah satu ancaman terbesar bagi lingkungan dan kesehatan manusia.

Awal Mula Terbentuknya Plastik

Pada abad ke-19, banyak bahan baru mulai muncul. Salah satunya adalah karet alam, yang ditemukan pada tahun 1839. Selain itu, ada lak—sebuah polimer alami yang berasal dari sekresi resin serangga bersisik betina. Pada era Victoria, tepatnya tahun 1839, semi-sintetis pertama kali muncul dengan polistirena ringan yang dikembangkan secara tak sengaja oleh Eduard Simon di Jerman.

Beberapa perkembangan dasar ini kemudian berkembang lebih jauh pada awal abad ke-20. Misalnya, John Wesley Hyatt menemukan seluloid pada tahun 1869, yang digunakan untuk menggantikan produk alami seperti gading dan kulit penyu. Bahan ini juga digunakan di industri hiburan sebagai film fotografi.

Terciptanya Bakelite

Kemajuan terbesar dalam produksi plastik terjadi pada tahun 1909 dengan ditemukannya fenol-formaldehida, yang kemudian dikenal sebagai Bakelite. Nama ini diambil dari penemunya, Leo Hendrik Baekeland. Ia berhasil menciptakan material yang dapat dibentuk sekaligus keras, yang sangat berguna dalam berbagai aplikasi.

Leo Hendrik Baekeland sukses menjadi miliarder berkat material baru ini. Ia mengajukan 400 paten dan menjadikannya pengusaha kaya raya. Meski demikian, ia mengakui bahwa motivasi utamanya adalah keuntungan finansial.

Proliferasi Plastik Sintetis

Setelah penemuan Bakelite, beragam jenis plastik termoset dan termoplastik mulai muncul. Contohnya adalah polivinil klorida (PVC), yang diciptakan sejak tahun 1872. Namun, PVC baru digunakan setelah tahun 1926 ketika Waldo Lonsbury Semon menciptakan versi plastiknya.

Selain itu, PVDC (Saran) ditemukan secara tidak sengaja di laboratorium Dow Chemical pada tahun 1933. Polietilena berdensitas rendah diciptakan pada tahun 1935. Akrilik, poliuretan, polistirena, dan nilon hadir sebelum akhir dekade tersebut. Saat ini jumlahnya tak terhitung.

Penggunaan Polimer Sintetis di Era Modern

Polimer sintetis sangat berguna dalam berbagai bidang. Namun, konsekuensinya belum sepenuhnya dipahami saat penciptaannya. Misalnya, Saran Wrap membutuhkan waktu 20 tahun untuk dipasarkan setelah penemuan pada tahun 1933. Kepraktisan penggunaannya menjadi bencana.

Bakelite merevolusi industri otomotif, kedirgantaraan, dan elektronik. Di era modern, polimer sintetis digunakan dalam berbagai hal, mulai dari pakaian hingga kemasan, dan memainkan peran penting dalam mesin yang rumit, implan bedah, dan banyak lagi.

Karakteristik yang Membuat Plastik Berbahaya

Meskipun polimer sintetis dianggap “ajaib”, sifat-sifatnya menyebabkan industri plastik menjadi bahaya eksistensial bagi alam. Plastik tidak dapat terurai secara hayati, sehingga butuh ratusan tahun untuk terurai. Dalam prosesnya, plastik menyebabkan kerusakan lingkungan yang tidak logis.

Plastik yang masuk ke lingkungan akan tetap berada di sana, sampai-sampai menghalangi jalur air dan mengganggu habitat alami. Beberapa polimer sintetis melepaskan polutan saat terkena panas dan sinar matahari. Plastik yang dibakar menghasilkan kepulan asap beracun.

Sampah Plastik Mencemari Lautan Bumi

Dampak krisis lingkungan yang disebabkan oleh plastik ditemukan di lautan. Sampah ini menyebabkan kerusakan pada habitat dan kehidupan laut. Hewan-hewan ini sering terjerat dalam potongan-potongan sampah plastik. Selain itu, plastik dapat masuk ke tubuh hewan laut, karena mereka mengira sampah plastik sebagai makanan.

Plastik juga melepaskan bahan kimia yang larut ke dalam air laut, membuat air laut tercemar dan beracun bagi makhluk laut. Ekosistem laut seperti terumbu karang dan vegetasi bawah air akan terganggu. Pulau sampah seperti Great Pacific Garbage Patch terbentuk akibat arus laut.

Mikroplastik di Tubuh Manusia

Layaknya lautan, tubuh manusia rentan terhadap polusi plastik. Fenomena ini menjadi topik utama dalam wacana kesehatan masyarakat. Mikroplastik, pecahan plastik yang terlepas dari benda yang lebih besar, telah mencemari alam dan ditemukan di dasar laut, air hujan, dan puncak Gunung Everest.

Mikroplastik juga ditemukan di dalam tubuh organisme hidup, termasuk manusia. Studi menunjukkan bahwa mikroplastik bertanggung jawab atas berbagai masalah kesehatan, seperti risiko serangan jantung dan stroke.

Statistik tentang Produksi Plastik Saat Ini

Produksi plastik di dunia meningkat drastis. Pada tahun 1950, dunia memproduksi sekitar 2 juta ton plastik. Saat ini, manusia memproduksi lebih dari 450 juta ton, 91 persen di antaranya tidak didaur ulang. Setiap tahun, lebih dari 19 juta ton plastik masuk ke lautan, danau, dan sungai.

Program Lingkungan PBB memperkirakan bahwa salah satu masalah utama dalam rantai pasokan plastik adalah salah urus sampah. Daur ulang, penyimpanan di tempat pembuangan sampah yang benar, dan pembakaran plastik yang aman menjadi cara utama untuk memproses limbah plastik ini.

Upaya untuk Membersihkan Sampah Plastik di Lautan

Beberapa organisasi telah berupaya membersihkan kekacauan yang telah kita buat, terutama di lautan. The Ocean Cleanup menggunakan teknologi System 03 untuk menyasar area dengan konsentrasi plastik tinggi. Proyek ini bisa membersihkan seluruh Great Pacific Garbage Patch dalam waktu kira-kira 10 tahun jika mendapat investasi yang cukup.

Disisi lain, ilmuwan dan konservasionis meneliti potensi bioplastik—material dengan aplikasi praktis yang sama dengan plastik biasa, namun mudah terurai secara hayati.

Penelitian Menggunakan Nanobot dan Jamur Pemakan Plastik

Nanobot, robot kecil dan canggih, sedang diprogram para peneliti agar dapat menjalankan tugasnya dalam berbagai bidang. Teknologi ini dimanfaatkan untuk mengatasi proliferasi partikel plastik mikroskopis yang meracuni planet ini.

Selain itu, ada eksperimen menggunakan jamur pemakan plastik. Ulat hongkong dianggap mampu memakan plastik termasuk styrofoam.

Para Ilmuwan Menyerukan Dibuatnya Perjanjian PBB Mengenai Polusi Plastik

Para ahli menekan pemerintah di seluruh dunia untuk mempercepat upaya mereka dalam mewujudkan penanganan sampah plastik yang benar-benar berdampak. Salah satu cara untuk mencapai hal ini adalah dengan mewujudkan perjanjian polusi plastik di Perserikatan Bangsa-Bangsa.

Pada musim panas 2025, Program Lingkungan PBB bertemu untuk bagian kedua dari sesi kelima Komite Negosiasi Antarpemerintah guna mengembangkan instrumen internasional yang mengikat secara hukum tentang polusi plastik.